Ha quindici anni e ha inventato, fra le altre cose, uno strumento per rilevare il piombo nell’acqua potabile contaminata. Si chiama Gitanjali Rao ed è la giovanissima scienziata a cui per la prima volta nella sua lunghissima storia il Time ha riconosciuto il titolo di “Kid of the Year”. Un onore che le è stato attribuito, spiega la rivista statunitense, per la sua capacità di applicare idee scientifiche a problemi del mondo reale e per il suo desiderio di motivare altri ragazzi così giovani a seguire le sue orme, spiega il Time.
A soli 15 anni, Gitanjali Rao è stata selezionata tra cinquemila candidati tra gli 8 e i 16 anni. Vive a Denver, in Colorado, e il suo curriculum racconta già una storia di invenzioni tecnologiche particolari e sorprendenti. Tre anni fa (a 12 anni), ha ideato per esempio uno strumento per rilevare il piombo nell’acqua potabile contaminata, nel contesto della crisi idrica a Flint nel Michigan, ma ha anche creato un tool originale per affrontare la dipendenza da oppiodi e un altro ancora per rilevare il cyberbullismo nella rete.
Intervistata per il Time da Angelina Jolie ha detto: “Non sembro la tipica scienziata. Come scienziati, tutti quelli che vedo in TV sono uomini più grandi, solitamente bianchi. Evidentemente io sono diversa. Il mio obiettivo non è solo inventare qualcosa per risolvere problemi, ma anche essere da esempio per gli altri. Se io lo posso fare, tu lo puoi fare”. Il suo sogno, ha raccontato nell’intervista, è sempre stato quello di essere in grado di far nascere un sorriso, mettendo scienza e tecnologia al servizio della società in cui vive. In particolare oggi Rao pensa alla sua generazione, che sta affrontando tanti problemi mai visti prima e tanti altri che invece continuano a gravare dal passato. “Ad esempio – ha detto – siamo qui nel mezzo di una nuova pandemia globale, ma ancora affrontiamo la questione dei diritti umani. Ci sono problemi che non abbiamo creato ma che ora dobbiamo risolvere, come il cambiamento climatico e il cyberbullismo con l’introduzione della tecnologia. Dobbiamo solo trovare quella tematica che ci appassiona e risolverla”.
Per la 15enne, che l’anno scorso era tra l’altro entrata nella lista Forbes 30 Under 30, è solo l’ultimo di una serie di riconoscimenti. Oltre a essere una pianista virtuosa – quando aveva tre anni, racconta la madre, chiese come poter aiutare le persone malate e cominciò a suonare il pianoforte -, nel 2017 è stata premiata come America’s Top Young Scientist per aver inventato un test rapido e a basso costo che rileva il piombo nell’acqua utilizzando nanotubi di carbonio. L’idea era nata per evitare negli Usa venissero contaminate migliaia di reti idriche.
La nomina di Gitanjali Rao è il preludio di una settimana intensa per il Time. Tra sette giorni la rivista selezionerà infatti la sua Person of the Year, il riconoscimento che il Time assegna ininterrottamente dal 1927. L’anno scorso a vincere era stata un’altra adolescente: l’attivista per il clima Greta Thunberg (che fra l’altro era anche la prima persona con meno di 25 anni ad essere insignita).
In occasione della nomina, il Time ha spiegato che il nuovo riconoscimento ‘Kid of the Year’ vuole mettere i riflettori sui giovani che hanno un’influenza positiva sulle loro comunità. Tra i cinque finalisti selezionati tra le migliaia di candidati, l’ultima scelta è stata fatta proprio da un comitato di giovanissimi, insieme al comico Trevor Noah.